Los termoplásticos son un tipo de polímeros con la propiedad de ablandarse al calentarse y endurecerse al enfriarse. Además, pueden repetir este proceso múltiples veces y una gran capacidad de ser moldeados y tomar casi cualquier forma. Por esta razón, son ideales para fabricar muchos tipos de productos con formas complejas y de forma repetida.
Estos plásticos moldeables se fabrican a partir de los hidrocarburos alcanos y alquenos, como el etileno o el benceno. Actualmente son los plásticos más utilizados en muchas aplicaciones que necesitan de un material con las características como las que vamos a ver a continuación.
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Características de los termoplásticos
Las características de los termoplásticos a nivel individual dependen del tipo de hidrocarburo utilizado y de las condiciones de polimerización. El etileno, por ejemplo, se utiliza para fabricar polietileno. El benceno, por otro lado, se utiliza para fabricar poliestireno.
De forma general, las principales características que hace que estos plásticos termoconformables sean la mejor opción para fabricar muchos tipos de productos son las siguientes:
- Tienen un punto de fusión más bajo que otros plásticos, por eso pueden ser fundidos fácilmente.
- Su capacidad para ser moldeados por inyección.
- Tienen excelentes propiedades mecánicas como una buena dureza, alta flexibilidad y gran resistencia. Además de una alta relación resistencia/peso.
- Son reciclables ya que al fundirse no sufren modificaciones químicas.
- Son muy versátiles. Pueden usarse para fabricar productos mediante procesos como extrusión, inyección, termoconformado o rotomoldeo.
Además de estas características, los termoplásticos son materiales ligeros, resistentes a la corrosión y a los productos químicos, lo que amplía aún más sus posibilidades.
Su facilidad de procesamiento y bajo costo de producción los convierten en una opción económica para la fabricación de productos en masa. La versatilidad de los termoplásticos les permite ser utilizados en industrias como la automotriz, la electrónica, la construcción y la médica, entre otras.
Ejemplos y usos de los termoplásticos
No hay un único tipo de termoplástico. Existen diferentes variedades con propiedades particulares que los hacen más apropiados para ciertos usos.
Cada variedad de termoplástico tiene sus propias características en cuanto a resistencia, dureza, peso, aislamiento térmico y otras propiedades. Debido a estas propiedades especiales, se pueden seleccionar de manera óptima para diferentes aplicaciones industriales y de consumo.
Por lo tanto, la elección del termoplástico más apropiado dependerá en gran medida de las necesidades de cada producto. A continuación, veremos algunos de los más utilizados.
Polimetilmetacrilato (PMMA)
Este popular termoplástico es conocido comercialmente como plexiglás o cristal acrílico.
Es un termoplástico de alta transparencia y dureza, por eso es ideal para hacer ventanas, lentes y mamparas protectoras.
También se usa para fabricar lámparas, muebles o cascos deportivos, por su alta resistencia y bajo peso.
Policloruro de Vinilo (PVC)
El PVC es el termoplástico más versátil y de mayor consumo mundial, gracias a sus excelentes propiedades. Se utiliza para fabricar tuberías, perfiles de puertas y ventanas, revestimientos, pisos vinílicos, envases alimentarios, juguetes, tarjetas de crédito, y un largo etcétera.
Destaca por su alta resistencia química, buen aislamiento térmico y eléctrico y un bajo costo en comparación con el aluminio y otros materiales. Además, también es reciclable y admite aditivos para modificar propiedades estéticas o físicas. Un claro ejemplo es la enorme variedad de acabados disponibles para las puertas y ventanas de PVC.
Polipropileno (PP)
El polipropileno es un termoplástico opaco y tenaz. Es apto para el contacto con alimentos, por eso se usa mucho para fabricar envases alimentarios o tapones sintéticos para botellas, pero también muebles de jardín, fibras textiles y otras muchas piezas.
Es un material higiénico y resistente a grasas, disolventes y ácidos. Tiene muy buen balance de propiedades y un bajo precio.
Polietileno (PE)
Es el plástico más producido en el mundo. Debido a sus propiedades como su inocuidad, impermeabilidad y bajo costo, se emplea para fabricar films transparentes, bolsas, botellas de champú y detergentes, contenedores desechables y tuberías flexibles, entre otros muchos objetos y productos.
Es uno de los polímeros más versátiles.
Poliestireno (PS)
Uno de los termoplásticos más ligeros y económicos. Se puede encontrar en dos variedades: el cristal y el expandido.
El EPS expandido es una espuma que se usa como aislante térmico en edificios y para embalar productos frágiles.
Por otro lado, el poliestireno cristal es transparente, duro y resiste bien el calor. Se utiliza para fabricar envases y embalajes, juguetes, piezas para coches, molduras y muchos otros tipos de productos.
Termoplásticos y moldeo por inyección
Como hemos visto, los termoplásticos son materiales muy versátiles que gracias a sus propiedades de maleabilidad térmica pueden dar forma a infinidad de productos que se usan de forma cotidiana.
Su facilidad de procesamiento y alta rentabilidad los convierten en un material idóneo para la producción mediante técnicas como la inyección por moldeo.
Sin duda, los termoplásticos seguirán siendo protagonistas de muchos sectores industriales durante los próximos años, debido a que son perfectos para fabricar productos en masa.