El PMMA o polimetilmetacrilato es uno de los plásticos más utilizados debido a sus excelentes propiedades ópticas y mecánicas. También es conocido con otros nombres: metacrilato, plexiglás o cristal acrílico son los más populares.
Es un termoplástico con un perfecto acabado transparente. Entre otros procesos, puede ser moldeado por inyección. Además, destaca por otras características como su alta transmisión luminosa, dureza y resistencia al impacto. Además, tiene una excelente estabilidad dimensional ante cambios de temperatura y es fácil de pigmentar y grabar.
Indudablemente, es uno de los plásticos más versátiles entre todos los existentes, por eso merece la pena conocer en profundidad las posibilidades que ofrece.
Características del plástico PMMA
¿Qué características convierten al PMMA en uno de los polímeros más apreciados en la industria? Algunas de las más destacables lo posicionan como una alternativa al vidrio. Estas son sus propiedades:
- Alta transparencia óptica, semejante al vidrio. Permite el paso de más del 90% de la luz visible.
- Gran resistencia al impacto. Es hasta 20 veces más resistente que el vidrio, aunque menos que el policarbonato.
- Ligereza: pesa mucho menos que el vidrio, aproximadamente la mitad.
- Es capaz de mantener sus propiedades ante cambios de temperatura y humedad.
- Es fácil de mecanizar, cortar, perforar y unir mediante adhesivos.
- Tiene una buena resistencia química, solo se ve afectado por disolventes fuertes.
- Es apto para el contacto con alimentos, según las normas sanitarias.
No es de extrañar que este material esté presente en casi cualquier entorno cotidiano: en negocios, mobiliario urbano, hospitales y centros médicos, colegios, etc.
¿Qué tipo de material es el metacrilato?
En primer lugar, se trata de un polímero, un plástico derivado del petróleo.
Además, es un termoplástico. Es decir, puede ser fundido y procesado en estado líquido o sólido, casi indefinidamente.
A pesar de ser muy transparente, más que el vidrio, es un material amorfo. Es decir, no tiene una estructura molecular ordenada, como el cristal. Esta es una de las razones por las que es más duro y flexible que el vidrio
Obtención del PMMA
El polimetilmetacrilato (PMMA) se obtiene mediante un proceso de polimerización. Existen tres métodos de polimerización para producir el PMMA:
- Polimerización en emulsión: se emulsiona el monómero (el metacrilato de metilo) en agua y se añade un iniciador para catalizar la reacción de polimerización. Se forman partículas de polímero que se pueden recuperar como suspensión acuosa.
- Polimerización en solución: el monómero se disuelve en un disolvente orgánico y se añade un iniciador para desencadenar la polimerización. El polímero precipita al final del proceso.
- Polimerización en masa: el monómero puro se calienta y se añade un iniciador para polimerizarlo. Este método produce polímeros de alto peso molecular que tienden a descomponerse al fundirlos.
El método más común es la polimerización en emulsión o en solución, ya que permite obtener placas, láminas u otros objetos de PMMA mediante moldeo o extrusión una vez fundido el polímero resultante. El polimetilmetacrilato que se obtiene por este proceso se utiliza para la fabricación de varios productos como paneles protectores, vidrio acrílico para muebles, dentaduras, entre otros.
Aplicaciones del metacrilato
Algunas aplicaciones del metacrilato son bien conocidas debido a que se hizo muy popular durante la pandemia el uso de mamparas protectoras de este material. De hecho, su demanda se multiplicó por cinco durante esa época. Pero el PMMA tiene muchos usos además de este:
- Construcción: gracias a su transparencia, se utiliza para la fabricación de claraboyas, lucernarios, mamparas, ventanas, etc.
- Decoración: por su belleza estética y facilidad de procesamiento, es común emplearlo en lámparas, espejos, muebles, cuadros y otros elementos decorativos.
- Óptica: uno de los usos más importantes es en lentes ópticas como de contacto, anteojos, microscopios, etc. aprovechando su excelente transparencia.
- Automoción: se usa en faros, focos y otros componentes.
- Electrónica: fabricación de carcasas protectoras para móviles o tablets, televisiones, electrodomésticos, por su buena resistencia a impactos.
- Señalización: placas informativas, letreros, señales, anuncios luminosos, etc.
- Acuarios y piscinas: dado que no se estropea en contacto con el agua, se utiliza para para tanques de acuarios, cubiertas, paneles divisorios, entre otros.
Ventajas del PMMA frente a otros plásticos
Además, el PMMA tiene algunas algunas ventajas destacables en comparación con otros materiales plásticos.
En primer lugar, destaca por tener la mejor transparencia, superior al resto de plásticos. Además, también es más resistente a los golpes que el PVC, el PET o el PS.
No es el polímero derivado de hidrocarburos más ligero que existe, pero sí es uno de los que menos pesa, especialmente si se compara con materiales como el vidrio.
También es más fácil de trabajar que el policarbonato, tiene mejor estabilidad dimensional que el PVC y una excelente relación calidad-precio.
Para finalizar esta guía sobre el metacrilato veremos de qué formas puede ser trabajado.
Procesamiento del plástico PMMA
El PMMA permite ser procesado mediante diferentes técnicas, en función del resultado deseado, para obtener productos con formas y acabados muy diversos.
Moldeo por inyección
Es el método más usado para la mayoría de termoplásticos, como el polimetilmetacrilato .
En este proceso, el PMMA en forma de gránulos se funde y se inyecta en un molde metálico donde se solidifica. Es una de las mejores formas de fabricar grandes series.
Extrusión
Se utiliza para obtener planchas, láminas y perfiles. El PMMA fundido se hace pasar a través de una matriz donde se le da la forma deseada.
Termoconformado
Durante el proceso de termoconformado, las láminas de PMMA se calientan y adaptan a un molde mediante vacío, presión o mecanizado.
Mecanizado
Consiste en el fresado, torneado o corte de piezas a partir de planchas o bloques. Permite un acabado óptico.
Conclusión
El PMMA es un material muy versátil con propiedades únicas que lo hacen destacar sobre el resto de plásticos. Su alta transparencia, ligereza y facilidad de mecanizado lo convierten en la mejor alternativa al vidrio en muchos casos de uso. Además, mediante distintas técnicas de transformación se pueden obtener piezas de metacrilato de geometrías y acabados muy diversos.